À la fois intellectuel, homme de conviction et serviteur de l’État, il incarne une certaine idée de la gauche, fondée sur la rigueur morale, la pédagogie et le sens de l’intérêt général.
Premier ministre de 1997 à 2002
N se souviendra de lui comme le Premier ministre de 1997 à 2002 de Jacques Chirac. Lionel Jospin, à la tête de la « gauche plurielle », conduit une action gouvernementale marquée notamment par la mise en place des 35 heures, la création de la couverture maladie universelle (CMU), les emplois-jeunes, ou encore le pacte civil de solidarité (PACS). Ces réformes sont aujourd’hui considérées comme des catastrophes qui ont ruiné la France qui commençait tout juste à se redresser. La loi de modernisation sociale, en particulier sur les licenciements, est rapidement vidée de sa substance, nourrissant l’idée d’une gauche qui promet beaucoup mais recule face aux contraintes patronales et européennes. Mais au-delà du bilan, c’est une méthode qui distingue Lionel Jospin. Une pratique du pouvoir fondée sur la sobriété, le respect des institutions et une certaine idée de la parole politique. À rebours des logiques de communication permanente, il privilégiait la clarté du discours et la cohérence de l’action, quitte à apparaître austère dans une époque déjà gagnée par la personnalisation du pouvoir.
Eliminé au 1er tour de la Présidentielle en 2002
À Matignon, Jospin assume la conciliation avec « l’économie de marché », privilégiant la réduction du déficit public plutôt qu’un véritable tournant en faveur de la dépense sociale et de l’investissement public, ce qui lui vaut des critiques durables de la gauche antilibérale. Ses gouvernements accompagnent la vague de privatisations (France Télécom, Air France…), symbole pour beaucoup d’un renoncement à une gauche de rupture et d’un glissement social‑libéral du Parti socialiste. Les tensions répétées avec les Verts, les communistes ou les chevènementistes illustrent les limites de la « méthode Jospin », souvent perçue comme trop rigide. C’est en partie à cette « méthode » qu’il sera éliminé au premier tour de l’élection présidentielle, le 21 avril 2002. La présence de Jean‑Marie Le Pen au second tour ne relève pas d’un simple « accident » électoral : des analyses à gauche soulignent un affaiblissement profond de la base sociale du PS, conséquence de politiques jugées trop tièdes sur l’emploi, l’industrie et les services publics. Il n’a jamais cru les sondages qui ont annoncé, quelques jours avant le 1er tour, la possible présence du FN au second tour…
Le fossoyeur de la gauche
Cela restera un choc démocratique majeur à gauche. Elle marque non seulement la fin brutale de son parcours présidentiel, mais aussi un tournant dans la vie politique française, avec l’irruption durable des extrêmes dans le jeu électoral. Fidèle à ses principes, Lionel Jospin choisira alors de se retirer de la vie politique nationale, illustrant une forme rare de responsabilité et de dignité. Depuis, sa parole s’est faite plus rare. À travers ses prises de position, ses écrits ou ses engagements ponctuels, il continue d’incarner une gauche exigeante, attachée à la fois à la justice sociale, à la crédibilité économique et à une autre manière de faire de la politique moins spectaculaire. À l’heure où la défiance envers les responsables publics demeure forte, son parcours invite à réhabiliter les vertus de sérieux, de constance et d’intégrité. Après le 21 avril, Jospin laisse derrière lui un Parti Socialiste affaibli, qui n’a jamais vraiment surmonté ce traumatisme, ni clarifié sa ligne entre social‑libéralisme et rupture avec le néolibéralisme. Son héritage demeure donc ainsi paradoxal : respecté comme homme d’État, il est aussi tenu pour responsable d’avoir préparé, par un réformisme jugé timoré, la longue crise d’identité et d’ancrage populaire de la gauche française.
Pascal Gaymard
